여행의 추억을 구성하는 요소 중 5할 이상은 사람이라고 생각한다. 아무리 좋은 풍경을 마주해도 함께한 이들과의 기억이 좋지 않다면 의미 없는 여행지로 남기 마련이고, 평범한 곳이라도 사람에 대한 기억이 좋다면 특별한 여행지로 남는다. 나 또한 여행지에서 만난 사람들과의 추억을 소중히 간직하고 있다.

요즘 들어 유난히 우크라이나에서 만난 10대 소녀들이 생각난다. 러시아 침공으로 지금은 갈 수 없는 나라가 되었지만, 2016년만 해도 우크라이나는 무비자로 여행할 수 있고, 저렴한 물가 덕분에 ‘동남아 물가로 즐기는 유럽’이라는 타이틀로 주목받는 곳이었다. 사실 여행할 때만 해도 우크라이나에 대한 관심이 많지 않았다. 그저 러시아에서 유럽으로 향하는 길목에 자리한 나라, 구소련 국가, 건물 양식도 유럽보다는 러시아의 연장선에 가까운 나라라고만 생각했다. 우크라이나의 수도 키이우(Київ) 중앙엔 독립광장이 자리하고 있다. 2014년 친러 정부에 반대하며 일어난 유로마이단(Євромайдан) 혁명의 중심지로 무력 충돌로 인한 희생자들의 추모 열기가 가득한 곳이었다. 혁명으로부터 불과 2년밖에 지나지 않은 2016년, 친러 성향의 대통령이 탄핵되고 친EU 성향의 정부가 들어섬에 따라 우크라이나에 평화가 찾아왔다. 내가 방문했던 2016년의 키이우 독립광장은 과거의 아픈 역사가 사라지고 희망이 피어나는 곳이었다. 

그런 독립광장에 앉아 잠시 쉬고 있는데, 10대 여학생으로 보이는 무리가 내게 다가와 한국인이냐고 물었다. 그렇다고 답하니 신기하다는 감탄과 함께 이번에는 한국어를 할 줄 아냐고 물었다. 한번 해보라는 그들의 요청에 ‘안녕하세요’나 ‘감사합니다’와 같은 기초 인사말과 아무 말 몇 마디를 던졌다. 그러자 연신 박수갈채가 쏟아졌다. 알고 보니 우크라이나에서도 K-POP이 꽤 인기 있는 모양이었다. 그저 여느 나라 10대들과 다름없이 K-POP을 좋아하는 소녀들이 있던 나라. 6년이 지난 지금 그 10대들은 어떤 모습으로 현재를 마주하고 있을까. 우크라이나에 전쟁이 멈추고 빠른 시일 내 평화가 깃들길 소망하며 건강한 모습으로 다시금 그들을 만나볼 수 있길 기도한다.